Atlantin valtameren kaunis saariryhmä Azorit sijaitsee noin 1 500 kilometrin päässä Lissabonista ja noin 3 900 kilometrin päässä Pohjois-Amerikan rannikolta. Azorit on osa Portugalia, mutta sillä on oma autonominen hallintonsa. Saarten virallinen kieli on portugali, mutta toimeen tulee paikoin hyvin myös englannilla. Azorit on tunnettu vulkaanisesta maaperästään ja saarten kasvusto on vehreä toinen toistaan kauniimpien kasvien ansiosta. Massaturismin hammas ei ole iskenyt Azoreihin, vaan saaret ovat täydellinen pakopaikka luonnon helmaan.
Azorit koostuu yhdeksästä saaresta, jotka levittäytyvät yli 600 kilometrin säteelle. Saarten asukasluku vuonna 2004 oli 241 269. Suurin kaupunki, 64 500 asukkaan Ponta Delgada sijaitsee Azorien suurimmalla, São Miguelin saarella. Ponta Delgadassa yöpyvät useimmat saarelle matkustavista ja sen mukavat hotellit ovat myös lapsiperheille sopivia. São Miguelin lisäksi lähimpänä Eurooppaa sijaitsee saari nimeltä Santa Maria. Saariryhmän keskellä ovat saaret Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico ja Faia. Läntisimpänä puolestaan Corvo ja Flores.
Azorit eivät ole varsinainen rantalomakohde – pitkiä hiekkarantoja saariryhmältä ei löydy monia, eikä turismin keskuksia tai edes varsinaisia auringonpalvontaan sopivia säitä ole samalla tavoin kuin monissa muissa Espanjan ja Portugalin lomakohteissa. Saarten yöelämä ja kulttuuritarjonta eivät ole mainittavia, eikä massaturismi ole jättänyt jälkiään pienempiin kyliin.
Saarilla ja niiden välillä liikkuminen on helppoa. Suurimmassa osassa paikoista auton vuokraaminen on mahdollista. Myös bussilla kulkeminen onnistuu, ja useat bussit kiertävätkin tasaisin väliajoin saarta ympäri. Pienemmillä saarilla bussien liikennöintiväli saattaa kuitenkin olla hyvinkin pitkä tai linjat saatetaan jättää kokonaan ajamatta. Pyöräilyä kannattaa harkita, jos kokee olevansa hyvässä fyysisessä kunnossa eikä jyrkkä ylämäkimaasto haittaa tahtia. Yksi hyvä vaihtoehto säästyä lihasrasitukselta ja kartanluvulta ja samalla tutustua saariin oppaan roolissa toimivan kuljettajan kanssa on lähteä järjestetyille taksikierroksille. Saarelta toiselle – ja rantakylästä kylään – liikkuminen onnistuu parhaiten veneillä.
Ruokakulttuurin kulmakiviä Azoreilla ovat merenherkut. Lisäksi yksi suurimmista elinkeinoista on karjankasvatus, joka takaa maukkaan ja tuoreen naudanlihan saamisen paikasta kuin paikasta. Ruokakulttuuri onkin hyvin lihapainotteista, eikä vihanneksia ole välttämättä aina tarjolla lainkaan. São Jorgen saari on kuuluisa herkkullisista juustoistaan. Picon saarella puolestaan on viljelty viiniä Ravintolahinnat Azoreilla ovat huomattavasti Suomen hintatasoa edullisemmat.
Azorien sää on merellisen raikas ja tuulinen. Ilman keskilämpötilat vaihtelevat talven 16 asteesta kesän 25 asteeseen. Talvikaudella sadekuuroihin on syytä varautua lähes päivittäin. Jokaisella saarella on myös oma ainutlaatuinen ilmastonsa ja esimerkiksi itäisillä saarilla sataa vähemmän kuin keskussaarilla. Aurinko paistaa Azoreilla pääasiassa ympäri vuoden.
Kukkivan luonnon keskellä vaeltelu on hyvää ja tarpeellista vaihtelua yöelämän ja massaturismintäyteisille lomille. Azorit onkin erityisen hyvä kohde luonnosta, hyvästä ruuasta, lämpimästä ilmastosta ja kiireettömyydestä pitävälle matkailijalle.
Azorien nähtävyydet:
Caldeira Velha
Lagoa do Fogo -kraaterin tuntumassa oleva luonnonpuisto ihastuttaa huikaisevan kauniilla luonnollaan ja kasvillisuudellaan. Paikan keskeisin nähtävyys on 30-asteinen luonnon uima-allas vesiputouksineen. Kiipeilynhaluisten on mahdollista nousta vielä ylemmäs putouksen viertä, josta löytyy toinen, pienempi ja lämpimämpi uima-allas.
Sete Cidades
Sete Cidades (seitsemän kaupunkia) –kaldera (eli tuliperäinen muodostuma) löytyy São Miguel -saaren länsipäästä. Sen kauneimpia kohteita on Lagoa das Sete Cidades –kaksoisjärvi, jonka kaksi järveä ovat aikoinaan olleet eriväriset. Tästä juontavat myös järvien nimet Lagoa Verde (vihreä järvi) ja Lagoa Azul (sininen järvi). Järviin liittyy myös useita myyttejä ja legendoja.
Furnas
São Miguelin saarella sijaitseva pikkukylä Furnas, sen lähistöllä oleva järvi Lagoa das Furnas ja näitä ympäröivä kaldera on kauniin luontonsa ja tuliperäisten nähtävyyksiensä vuoksi hyvä retkikohde. Furnasissa on hotelli ja muutama ravintola. Kylän nähtävyytenä on erilaisia kuumia lähteitä, joissa riittää katseltavaa. Kylpylätoiminnalla on pitkät perinteet ja kylästä löytyy myös nykyisin kylpylä. Yksi kylän nähtävyyksistä on myös Terra Nostra Garden, iso kasvitieteellinen puutarha.
Faial–saari
Faial-saarella sijaitsee Azoreiden tunnettu satama Horta, joka on legendaarinen pysähdyspaikka Atlanttia ylittäville purjehtijoille.
Azorien paikallisten vinkit:
Azoreilta ei ole vaikea löytää paikkoja, jotka eivät ole massaturismin valtaamia. Silti matkailijoille on tarjolla joitakin unohtumattomia aktiviteetteja, joista ehkä hienointa on valaiden katselu. Lähes jokainen merenrantakylä tarjoaa kierroksia pienillä veneillä, joista on mahdollista bongailla valaita ja delfiinejä – lähietäisyydeltä!
